El esguince cervical, también conocido como “latigazo cervical”, es  la lesión producida por una sucesiva flexión y extensión brusca del cuello. La fase de flexión es la causante principal del esguince (por elongación excesiva de los ligamentos intervertebrales), mientras que la fase de extensión sobrecarga las articulaciones facetarias (ver Foto 1) de la columna cervical.

La causa más común es el accidente de tráfico por alcance trasero, ya que la musculatura se encuentra relajada ante el impacto imprevisto y no limita el rango de movimiento cervical. La acción del cinturón de seguridad en estos casos es determinante ya que la lesión se agrava por cuanto mayor movimiento sufra la columna cervical en el choque.

También puede provocarse por deportes de contacto con movimientos bruscos o colisiones (como rugby o baloncesto) o que puedan dar lugar a accidentes a alta velocidad (como esquí o snowboard).

¿Cómo saber si he sufrido un esguince cervical?

Los síntomas más habituales del latigazo cervical son:

• Cervicalgia (dolor localizado en el cuello), que puede extenderse hacia la cabeza o miembros superiores.
• Cefalea, localizada en la zona suboccipital.
• Debilidad y falta de fuerza.
• Contractura de la musculatura paravertebral.
• Limitación dolorosa del movimiento del cuello y rigidez.
• Inestabilidad o mareos.

Se sospecha de esta patología si se ha sufrido un accidente de tráfico o traumatismo importante que haya producido un movimiento de flexo-extensión excesivo del cuello como colisiones en deportes de alta intensidad. Los síntomas pueden aparecer hasta 10 días después del accidente. El diagnóstico debe ser realizado por un médico, la historia clínica y la exploración física son determinantes ya que el impacto puede originar manifestaciones clínicas importantes, como:

Radiculitis cervical. Irritación del nervio en su raíz (zona de salida de la vértebra).Se caracteriza por dolor cervical irradiado a la mandíbula, zona torácica anterior, hombros y extremidades superiores. Puede haber alteración de los reflejos o la sensibilidad (hormigueo o adormecimiento en miembros superiores)

Contusiones cerebrales. Se caracterizan por presentar confusión, desorientación y lentitud de respuesta tras un fuerte impacto en la cabeza. Puede aparecer cefalea persistente, dificultad de concentración y alteraciones de la conducta como ansiedad, irritabilidad o insomnio.

Manifestaciones psiconeuróticas. Las circunstancias del accidente pueden dar lugar a una conducta ansiosa y miedo ante las repercusiones personales, médicas o legales de la situación. Suele aumentar la tensión muscular y se desarrolla progresivamente.

Hernias de disco. Presentan síntomas similares a la radiculitis cervical diferenciándose por mayor grado de espasmo muscular y limitación de movimiento. Suelen detectarse alteraciones motoras o sensitivas en la exploración neurológica que pueden disminuir con el tiempo por reabsorción de la hernia (70% de los casos) o mantenerse permanentemente debiendo ser revisadas por un neurocirujano.

Los esguinces cervicales se clasifican según gravedad:

¿Cuál es el tratamiento de un esguince cervical?

Esta patología rara vez deja secuelas permanentes y tiene muy buen pronóstico, con el paso del tiempo se reduce la intensidad y la frecuencia de los síntomas hasta desaparecer.

REPOSO

El tratamiento dependerá de la gravedad de la lesión, en los grados I, II y III las primeras 48-72 horas se recomienda guardar reposo relativo (reducir la actividad y evitar movimientos bruscos) con el fin de disminuir la irritabilidad de los tejidos afectados por el traumatismo. Tras este periodo, se puede comenzar con el tratamiento.

Es importante no excederse en el tiempo de reposo, ya que la fuerza y la movilidad de la columna cervical se ven muy afectados y el tiempo de recuperación se prolonga.

Solo se recomienda reposo absoluto con uso de órtesis (collar cervical blando) bajo prescripción médica en los pacientes con lesiones estructurales importantes (grado IV).

TRATAMIENTO FARMACOLÓGICO

Los analgésicos, antiinflamatorios y relajantes musculares están indicados para disminuir la intensidad del dolor y la inflamación, siempre siendo consumidos bajo prescripción médica.

ELECTROTERAPIA

 La electroterapia favorece la recuperación de la lesión siendo algunas de las opciones:

• TENS (electroestimulación nerviosa transcutánea): indicada para disminuir la sensación de dolor mediante corrientes.
• Termoterapia (infrarrojos, microondas,…): indicada para relajación de la musculatura y la reducción de la sensación dolor mediante calor profundo.
• Tecarterapia (diatermia por radiofrecuencia): indicada paraacelerar los procesos antiinflamatorios y la regeneración de los tejidos mediante calor profundo por ondas de radiofrecuencia.

TERAPIA MANUAL

Se recomienda comenzar movilización articular lo antes posible para frenar la pérdida de movilidad. En primer lugar se realizará pasivamente en manos del fisioterapeuta y a medida que se reduzca la irritación y se recupere la fuerza se dará lugar a movilidad activa y resistida.

Están indicadas técnicas para disminuir las contracturas propias de la patología como masoterapia, tracción cervical mediante inhibición suboccipital o punción seca.

EJERCICIO TERAPÉUTICO

Se deben realizar rutinas de ejercicios de baja intensidad, 2 o 3 veces al día. Pudiendo aumentar la intensidad a medida que mejoren los síntomas, según las recomendaciones del fisioterapeuta.

El ejercicio activo es clave para la recuperación de los tejidos, debe buscarse siempre poner los tejidos en tensión sin aparición de dolor.

Autora: Ester Cáceres Romero