La mayoría de los agentes físicos empleados en la fisioterapia moderna ya se emplearon en la antigüedad. Los primeros escritos de Grecia y Roma se refieren a los efectos beneficiosos del sol y del agua, y tanto el ejercicio como los masajes fueron utilizados por los antiguos chinos, persas, egipcios y griegos.

En nuestra época el campo de la fisioterapia surge en Inglaterra a finales del siglo XIX. Poco después los cirujanos ortopédicos estadounidenses empezaron a formar mujeres jóvenes licenciadas en educación física para cuidar de los pacientes en las consultas médicas y en los hospitales. En 1916, cuando una grave epidemia de poliomielitis (enfermedad infecciosa de la médula espinal, también conocida como polio) azotó Nueva York y Nueva Inglaterra, estas mujeres trataron miles de pacientes.

Después de la II Guerra Mundial, la fisioterapia se utilizó mucho en el cuidado de los pacientes. Entre las razones del gran aumento de la demanda de los servicios de fisioterapia estaban los excelentes resultados obtenidos en el tratamiento de los heridos de guerra durante la II Guerra Mundial y las guerras de Vietnam y Corea, los accidentes laborales, el aumento de las discapacidades crónicas consecuencia del número creciente de ancianos en la población, y el rápido desarrollo de los programas hospitalarios y de asistencia médica.

Uno de los Centros Monográficos destacados del marco estadounidense será el Centro de Rehabilitación para la Poliomielitis en Warm Springs, Georgia, inaugurado por el presidente de los E.E.U.U., en 1927. Roosevelt se había contagiado de la enfermedad a los 39 años, situación que era muy conocida en su vida pública, siendo respetada su decisión de no publicar aquellas imágenes del presidente que pudieran evidenciar las secuelas motores de la enfermedad, que le hacían desplazarse en silla de ruedas o con algunas de sus órtesis. Sin embargo, fue este hecho el que le motivó y sensibilizó con el mundo de la discapacidad: pocos años más tarde, de su misma mano surge la iniciativa de la National Foundation for Infantile Parálisis, también de carácter privado.

EN EUROPA

La profesión de fisioterapia en Occidente recibió un impulso desde los Estado Unidos de América y algunos países de Europa, como Reino Unido y Bélgica, con el nombre profesional de “Physical Therapists”. Desde ellos se extendió a toda Europa. Viene protagonizada por el cuerpo de médicos, y muy personalmente por el personal de enfermería de aquellos primeros momentos. En España hacia el año 1900 se lleva a cabo en auxiliares sanitarios con el título de practicantes.

LOS INICIOS

EN EGIPTO…• La terapia manual, aplicada por un sanador laico, o sinu• Agentes físicos• Frío en la etapa inicial de una inflamación y de calor en las etapas más tardías• Exposición al sol

AMÉRICA PRECOLOMBINA• El baño de vapor era un remedio utilizado por los aztecas y el enfermo recibía una ducha fría al salir• Mezcla de la terapéutica mediante una vertiente mágica y otra física.

ANTIGUA INDIA• Conceptos religiosos y mágicos sobre la salud y la enfermedad• Medicina ayurvédica, o de larga vida• Yoga > técnicas cinesiterápicas

CHINA• Considera la salud y la enfermedad como un equilibrio entre el Yin y el Yang, y el uso del masaje se contempla entre las propuestas terapéuticas.• Nei Ching (1500 a.C.) «El tratamiento más adecuado para la parálisis, la fiebre y los escalofríos consiste en realizar ejercicios respiratorios y masaje de la piel y de los músculos, así como el ejercicio de manos y pies»

LA GRECIA CLÁSICA• Hipócrates. Siete tratados en los que se encuentran reflejados los agentes físicos como instrumentos terapéutico• La Helioterapia : «El sol saca del cuerpo del hombre lo que tiene de más ligero y sutil en sus humores. Los niños son más vigorosos cuando se crían a pleno aire y a pleno sol. Permanezcamos mucho tiempo al aire y al sol»